「サンタを信じますか？」
代表取締役 前當 保
（まごの手新聞１２月号の記事より）
皆さん、こんにちは！
いよいよ新聞も今年最後のお届けとなりました。
慌ただしい年末を過ごす前にどうかゆっくりとお茶でも頂きながら目を通してもらえると嬉しいです。
では早速ですが今年最後の素敵なお話をご紹介させていただきます
「シークレットサンタ」
クリスマスになると 貧しく困っている人々に現金をプレゼントする男性がいた。
彼はいつしか「シークレットサンタ」と呼ばれるようになった。
１９７１年１１月 ２３歳のラリー・スチュワートは会社が倒産し路頭に迷っていた
あまりの空腹に耐えきれず ついレストランに入って取り憑かれたように注文してしまった。
請求書を出されようやく我に返りお金を持っていないことに気づいた。
何とかその場を取り繕おうとポケットの中を探すフリをしながらも警察に出されても仕方がないと思っていた時だった。
一人の男性店員がラリーの横でしゃがんで２０ドル札（約２４００円）が落ちていたと言って渡してくれたのだ
そのお金のお陰で彼は会計を済ませることができた。
だがこの人生最大の苦境に偶然手に入れた２０ドルが後に彼の運命を変える重大な鍵となる。
１９７２年 運良く拾った２０ドルの残りを旅費にカンザスシティーに移り住んだラリーは警備会社の会社を起こして懸命に働いた。
結婚し子供も生まれたラリーは幸せな生活を手に入れたかに見えた。
だが １９７７年１２月 不況で会社が倒産しその日の食事代にも困るほど追いつめられた。
貧しさのせいでラリーは我を忘れ 銃を手に銀行に入り 強盗を働きそうになった
だが２０ドル札を見てふと我に返り銀行強盗をすんでの所で思いとどまった。
改心したラリーは１９７８年 妻の兄から援助を受けてセールスマンとして懸命に働いた。
だが彼は またしても試練を与えられる。
１９７９年１２月 会社の経営が思わしくないという事でラリーは解雇されたのだ。
もう助けてもらうあてが無いと途方に暮れていた時だった、ふと目についた売店に立ち寄り ポップコーンを注文した。
店員の女性は暗い表情で 違う商品とおつりをラリーに渡した。ラリーは彼女がこまっているのだと思い おつりの中から２０ドル札をプレゼントした。
彼女は受取れないと行ったが ラリーは「クリスマスマスプレゼントだ」と言ったこの日はクリスマスだった。
女性は嬉しそうに礼を言ったその笑顔がラリーを明るくし彼は思いも寄らない行動をすることになった。
そのままラリーは銀行に行くと なけなしの貯金を引き出し白いオーバーオールに赤い服とベレー帽という姿で町に繰り出した。
そして 困っている人や貧しい人に２０ドル札をクリスマスプレゼントとして手渡したのだ。
シークレットサンタが誕生した瞬間だった。
２０ドルはけっして大金ではなかったが困っている人々にとっては大きな助けとなり喜んで受取ってもらえた。
それがラリーの人生に思わぬ影響を及ぼすことになる。
家に戻ると妻から「銀行にお金がなかった？」と聞かれた ラリーは「落としてしまった」と答えた。
すると妻は怒るどころか「仕方がないわね でもあなたは幸せそうね」と微笑むだけで文句を言わなかった。
翌年の１９８０年 ラリーは友人と長距離電話の会社を設立し懸命に働いた。
そして その年のクリスマスにも道に立って人々に現金をプレゼントする活動を続けた。
そしてその金額は少しずつ多くなっていった。
不思議なことにシークレットサンタとなって活動すればするほど会社の業績が上がり、長年の切り詰めた生活から抜け出し家族の為に家や新しい車を買えるまでになった。
ラリーの妻も町中でシークレットサンタの噂を耳にするようになった。
彼は家族にも言ってなかったのだ
彼は それからも一年も休むことなくシークレットサンタの活動を続けたのだが･･･
９年目の１９８７年１２月 ついに妻にシークレットサンタがラリーであることがわかってしまった。
「すまない」と謝るラリーに 妻は「素敵なことじゃない。これからはもっと節約してたくさんの人を助けられるように協力するわ」と答えた。
以後 家族もラリーの活動を知って陰から支えることになった。
１９９５年 地元ではすっかり有名になっていたラリーは匿名を条件に取材に応じた。
カンザスシティー・スター紙のマクガイヤー記者は彼も家族も一切表舞台に出ようとしなかったと話す。
しかし報道されてからシークレットサンタの正体への関心はさらに高くなった。
一方ラリーは多くの人に感謝されるにつれて ある人物に会いたいという思いが募っていった。
そして１９９９年１２月 ミシシッピー州トゥペロという 小さな町のある男性宅を訪れた。
その男性とはシークレットサンタの生みの親だった。
２８年前の１９７１年 一文無しだったラリーが 落ちていた２０ドルに救われた日のこと。
本当の落とし主が現れたら困るので逃げるように 店を後にしたラリーは我に返って真実に気づいた。
２０ドルは 落ちていたものとして 男性店員が彼にくれたものだったと・・・ 。
男性店員はテッドホーンといい 当時のことを思い出したラリーは 彼がしてくれたことをいつか誰かにしようと思ったのだと話した。
そして テッドの２０ドルが自分の人生を正しい方向に導いてくれた お礼にと ラリーはテッドに１万ドルの入った封筒を渡した。
受取れないというテッドにラリーは 自分が今あるのはあなたのお陰だと引かなかった。
当時 テッドは警察に突き出すのではなく 自らの過ちに気づき 他人への優しさを知って欲しいと思って２０ドルを差し出した。
それをずっと覚えていてサンタ活動を 続けたことには頭が下がるとテッドは話している。
テッドはラリーから渡された１万ドルを近所の病気で 困っている人たちや生活に苦しい人達の為に使ったという。
人を思いやる気持ちはまだ健在だった。
そしてラリーのサンタ活動は全米に広がった。
２００１年には世界貿易センタービル爆破事件のあった ニューヨークに行きホームレスや職を失った人を中心に２万５千ドルを配った。
２００５年にはハリケーンで壊滅的な被害を被ったミシシッピーを中心に ７万５千ドルを配り ２７年間で配った総額は１５０万ドルになった。
だが２００７年 シークレットサンタがついにカメラの前に表れ正体を明かした。
彼はこの年の４月に食道ガンのため 治療しなければ１ヶ月生きられないと宣告されたのだ。
正体を明かしたのは 自らの命の宣告を受け 「身近な人への思いやりを広げて欲しい」という。
メッセージを送りたかったからだろうとマクガイヤー記者は話す。
カメラの前に現れたその反響は大きかった。
２日間で７０００通もの手紙やメールが彼の元に届いた。
大半は自分もシークレットサンタになりたいというものだった。
その年のクリスマスも彼は病気を押してサンタの活動を行った。
そのお陰で多くの人が笑顔でクリスマスを迎えられた。
２００８年１月１２日 ラリーは５８歳で静かにこの世を去った。
それでも彼の笑顔と優しさは数えきれないほどの 人の胸に永遠のサンタとして刻み込まれただろう。
生前ラリーは、シークレットサンタ協会を設立した。
会員資格となるには少なくとも１回は他人への親切な行為を行うこと。
今でも世界中から登録の申込みが後を絶たない。
おわり
このお話はテレビ番組でも放送されたこともある真実のストーリーです。
クリスマスは子供達の為にあるようなおとぎ話の世界にも見えますが
人の温かさに触れて素敵な人生のプレゼントがもらえたり
優しい心をもち続けることでサンタは人々の心に現れるのでしょうね。
今回は長文となりましたが どうしてもこの素敵なお話を 一字一句お伝えしたくて紙面を使わせて頂きました。
今年一年お世話になった皆様のところにも 素敵なサンタさんが訪れますように
そして 新しい年を健康でお迎え下さい
それでは・・・
前當 保
